النفط الطبيعي، المعروف أيضًا باسم "البترول"، هو مصدر طاقة أساسي عالميًا يتمتع بتاريخ غني وله أهمية اقتصادية كبرى. هذا العنصر الثمين عبارة عن خليط معقد لعدة مواد عضوية مشتقة من تحلل وتفاعل الكائنات البحرية القديمة تحت ظروف الضغط والحرارة العالية. يعتبر البترول مصدراً رئيسياً للطاقة والمواد الخام لصناعة مجموعة واسعة من المنتجات اليومية.
يتكون البترول أساساً من الهيدروكربونات مثل الهيدروكربونات الأليفاتية، النفتالينات، والأطرنجين. هذه المركبات تتفرع إلى عدة أنواع بناءً على بنيتها الجزيئية ومحتواها الكيميائي. الهيدروكربونات الأليفاتية هي الأكثر شيوعاً وهي تشكل حوالي 95% من تركيب النفط الخام. بالإضافة إلى ذلك، يحتوي البترول أيضاً على كميات أصغر من المواد غير الهيدروكربونية بما في ذلك الكبريت والنيتروجين وأكسجين ومعادن مختلفة.
عملية استخراج البترول تعتمد عادة على طريقة التقطير الجزئي والتي تستخدم لتقسيم الخليط المعقد استنادا إلى درجات الغليان المختلفة للمركبات المكونة له. بعد عملية الاستخلاص، يمكن تصنيف المنتج النهائي إلى العديد من الفئات بما في ذلك البنزين والديزل والكيروسين وزيت الوقود الشامل ونفايات الزيت وغيرها الكثير حسب استخداماتها المتخصصة.
بالإضافة لاستخداماته الواسعة كوقود، فإن النفط مهم أيضا لإنتاج نطاق كبير من المنتجات المصنعة التي تدخل حيوياً في حياتنا اليومية بدءاً من الملابس والبلاستيك وحتى الأدوية والكيميائيات الصناعية. وعلى الرغم من فوائد البترول العديدة، إلا أنه ينبغي التعامل معه بحذر بسبب تأثيرات البيئة السلبية الناتجة عنه أثناء التنقيب والتكرير والاستخدام. لذلك، يسعى المجتمع الدولي باستمرار نحو تطوير حلول مستدامة لتحقيق توازن بين الحاجة الطاقوية واحترام البيئة.
