تعتبر الزلازل أحد أقوى الظواهر الطبيعية التي يمكن أن تحدث في العالم، وهي ظاهرة جيولوجية معقدة تتطلب فهماً شاملاً لمعرفة مكانها الدقيق وسببها وتأثيرها الواسع النطاق. تحدث الزلازل عندما يتم إطلاق الطاقة المخزنة تحت سطح الأرض بشكل مفاجئ بسبب حركة الصفائح التكتونية. المناطق الأكثر عرضة للزلازل هي تلك الواقعة فوق حدود الصفيحات التكتونية الرئيسية مثل حزام النار حول ساحل المحيط الهادئ، وحزام ميديتي-هيمالايا الناشئ حديثاً بين أوروبا وآسيا، ومناطق التشقق الأفريقي العظيم.
على سبيل المثال، منطقة حزام النار بالمحيط الهادئ تشهد نشاطاً زلزاليًّا مكثَّفًا بسبب التقاء عدة صفائح تكتونية بما فيها لوح أمريكا الشمالية، ولوح الفلبينيان، ولوح غرينادا. هذه الظروف الجيولوجية الخاصة تعني ارتفاع احتمالية وقوع زلازل كبيرة هناك. وعلى جانب آخر، فإن مناطق التشقق الأفريقي الكبير - والتي تمتد عبر شرق أفريقيا - ليست أقل خطورة نظرًا لتحرك الصفيحة الأفريقية وهبوطها عند مدخل البحر الأحمر.
أما بالنسبة لأسباب حدوث الزلازل، فهي مرتبطة أساسًا بحركة الصفائح التكتونية داخل القشرة الأرضية. عندما تضغط إحدى هذه الصفائح على أخرى بطريقة غير متوازنة، قد يؤدي ذلك إلى تراكم الضغط حتى يصل إلى مرحلة الانفراج المفاجئ، مما ينتج عنه موجة ارتدادات تسمى الزلازل. هذا النوع من الحركات يسمى "الزوابع"، وهو يشكل أساس معظم الزلازل الكبرى. بالإضافة لذلك، يمكن للنشاط البركاني أيضًا أن يساهم في حدوث زلازل ثانوية نتيجة لتغيرات الضغط والحرارة أسفل البراكين.
ليس فقط الأماكن التي تحدث بها الزلازل مهمة؛ بل كذلك تأثيرها المدمر يستحق الدراسة. عادة ما ترتبط شدة الزلزال بمقياس ريختر المستخدم عالمياً، والذي يقيس مقدار الطاقة المنبعثة خلال الحدث. ولكن رغم كون الرقم مقياسا مهما للمعلومات العلمية، إلا أنه ليس دقيقا تماما فيما يخص تقدير مدى الخراب المتوقع بعد الزلزال. فالتضرر النهائي يعود أيضا لعوامل عديدة منها وضع المباني والبنية التحتية في المنطقة وعلم الزبنة المحلية وكيفية الاستجابة لها بعد الكوارث الطبيعية.
من الجدير ذكره هنا أهمية البحث والاستعداد ضد مخاطر الزلازل، سواء بتطوير تقنيات مقاومة للأرضيات والإنشاءات الجديدة أو تطوير وسائل الإنذار المبكر والتخطيط لحالات الطوارئ قبل حصول أي كارثة محتملة. كل جهود الوقاية والتكيف تساعد السكان والأمم المعرضة لهذه الظاهرة الطبيعية الشديدة على التعامل مع تداعياتها بكفاءة وبالتالي تخفيف الآثار الاجتماعية والاقتصادية. بالتالي، يعد الفهم الجيد لما هو خلف الزلازل الخطوة الأولى نحو تحقيق السلامة العامة وإدارة مخاطر الكوارث المختلفة بشكل أكثر فعالية.
