تعتبر دراسة الحيوانات جزءاً أساسياً من فهم البيئة الطبيعية لدينا. تتواجد هذه الكائنات المتنوعة عبر جميع النظم البيئية الأرضية، بدءاً من القمم الجليدية الباردة وحتى قاع المحيطات العميقة. تشكل الحيوانات ثلث الحياة البرية المعروفة تقريباً، وتتنوع بشكل كبير في الشكل والمظهر والسلوك. هذا التنوع يعكس تكيفها مع بيئاتها المختلفة، مما يجعلها مصدر إلهام للعلماء ولنا نحن البشر أيضاً.
الصفات الفيزيائية للحيوانات متنوعة للغاية؛ تبدأ بالحجم الصغير جداً مثل ذبابة الفاكهة التي يمكن رؤيتها فقط تحت المجهر، وصولاً إلى عظائم الأفيال والكوالا العملاقة. الأحجام ليست سوى واحدة من العديد من الخصائص التي يتميز بها كل نوع حيواني. بعض الحيوانات تتمتع ببصر حاد، بينما أخرى قد تعتمد أكثر على الشم أو الصوت للتواصل والتغذية. هناك أيضا اختلافات كبيرة فيما يتعلق بنمط الحياة - فالبعض يقضي معظم الوقت فوق سطح الماء كالطيور البحرية، بينما الآخرون يحفرون ويتحركون تحت الأرض كما تفعل الثعالب الصحراوية.
بالإضافة إلى ذلك، فإن طريقة تغذية الحيوانات متعددة ومتغيرة تماما. البعض يأكل النباتات والنباتات فقط (النباتيين)، وهناك أولئك الذين يصطادون للحصول على طعامهم (الحيوانات آكلة اللحوم). حتى ضمن هذه الفئات العامة، يوجد تخصص شديد داخل الأنواع المختلفة. على سبيل المثال، الطاووس يستخدم ريشه الزاهي لجذب شريك، وفي المقابل تستخدم الحيتان الحدباء أغانيها الغنائية لإظهار موقعها ونوع جنسها.
إن الدراسات حول سلوكيات وأنماط حياة الحيوانات توفر نظرة قيمة ليس فقط للعلم ولكن أيضًا للإنسانية بأسرها. فهي تساعدنا ليس فقط لفهم العالم الطبيعي بشكل أفضل بل أيضًا لتقدير أهمية الحفاظ عليه وحماية التنوع البيولوجي الغني الذي يشكل كوكبنا. بالتالي، عندما نفكر ببساطة فيما هو "الحيوان"، ندرك مدى العظمة والعجائب التي تحتوي عليها حياتهن اليومية وعالمنا نفسه عند النظر إليهم ارتباطياً مع البيئة المحيطة بهم.
