البكتيريا هي كائنات دقيقة وحيدة الخلية تلعب دورًا حيويًا في النظام البيئي للأرض. تتميز هذه الكائنات بسلوكها المتعدد الأشكال وتنوع بيئاتها الطبيعية، مما يجعلها عناصر أساسية ومهمة في فهمنا لعلم الأحياء الدقيقة والكيمياء الحيوية للبيئة. تنتمي البكتيريا إلى مملكة بدائيات النواة وهي جزء من مجموعة واسعة تسمى "الحقيقيات" والتي تشمل أيضًا الفطريات والأوالي.
تتراوح أحجام البكتيريا عادةً بين 0.5 و5 ميكرومتر قطرًا، وهي صغيرة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة. ومع ذلك، فإن أهميتها تفوق بكثير حجمها الضئيل. بعض الأنواع البكتيرية مفيدة للإنسان مثل تلك التي تستخدم لإنتاج الجبن ومنتجات اللحوم الأخرى؛ بينما البعض الآخر قد يكون ضارًا بصحة الإنسان إذا انتشر بشكل غير مناسب.
على سبيل المثال، تُستخدم البكتيريا الصديقة لتخمر الطعام وتحسين عملية الهضم عند البشر. كما أنها تساهم في حل المشاكل البيئية عبر التحلل والتكسير الطبيعي للمواد العضوية والنفايات. بالإضافة لذلك، تعتبر البكتيريا أساساً هاماً في دورة الكربون والنيتروجين في الغلاف الجوي للأرض.
في الختام، البكتيريا ليست مجرد كائنات مجهرية بسيطة، بل هي مجتمع معقد ومتنوع له تأثير كبير على حياة كل أشكال الحياة على وجه الأرض.
