الأدب العالمي والأدب المقارن هما مجالين مترابطان ولكنهما يختلفان بشكل كبير فيما يتعلق بطبيعتهما وغاياتهما البحثية. يشير مصطلح "الأدب العالمي"، كما يوحي الاسم، إلى دراسة الأعمال الأدبية التي تم إنتاجها في مختلف الثقافات حول العالم بغض النظر عن لغاتها الأصلية. هذه الدراسات تهدف غالباً إلى فهم كيفية تأثير الموقع الجغرافي والتاريخي والثقافي على التصورات الفنية والفلسفية للأدباء.
من ناحية أخرى، فإن الأدب المقارن أكثر تحديداً في تركيزه. فهو ينظر إلى النصوص الأدبية المختلفة ضمن سياقات ثقافية واجتماعية مشتركة لتحليل المواضيع المشتركة والقواسم الإنسانية بين الشعوب. هذا النوع من الأبحاث يقارن عادةً الأدب المنتج في بلد معين مع نظيره المنتِج في بلدان أخرى لتوضيح التشابهات والعلاقة الموضوعية بين الاثنين.
إحدى الاختلافات الرئيسية تكمن أيضاً في النهج المستخدم. بينما يمكن أن يستخدم الباحثون في مجالات الأدب العالمي نهوج متنوعة بما فيها التحليل الجمالي والنقد التاريخي والسيميولوجي وغيرها، قد يميل المحللون في مجال الأدب المقارن نحو مقارنة بنائيات القصص والشخصيات وبنى اللغة والحوار بين أعمال أدبية مختلفة من ثقافات مختلفة.
علاوة على ذلك، يأخذ كل مبحث منهجيه طرقه الخاصة للتأريخ وتنظيم البيانات. بينما يتم تنظيم الأدب العالمي أحياناً بناءً على الحقبة الزمنية أو الموضوع العام أو الجغرافيا العالمية، فإن ترتيب المواد بالنسبة للأدب المقارن أكثر تعقيداً وقد يتضمن جدولة حسب تاريخ النشر، العلاقات السياسية، الخصائص الثقافية، إلخ...
بشكل عام، يعد كلا المجالان جزءا أساسيا من الفهم الأكاديمي للأدب ويعكسان مدى تنوع وتداخل التجارب البشرية. رغم أنهما لديهما نفس الهدف العام وهو التعرف على تجارب الإنسان الخيالية والمعبرة من خلال الفن الأدبي، إلا أنها تتبع طرق مختلفة للقيام بذلك.
