تُعتبر الثورة الصناعية نقطة تحول حاسمة في تاريخ العالم الحديث، وهي فترة زمنية امتدت بين نهاية القرن الثامن عشر وبداية القرن العشرين. هذه الفترة شهدت تغييرات كبيرة ومتسارعة في الأنظمة الإنتاجية، مما أدى إلى التحول من الزراعة اليدوية والصناعة المنزلية التقليدية إلى استخدام الآلات البخارية والتكنولوجيات الجديدة.
بدأ ظهور علامات أولية لهذه الثورة في بريطانيا خلال النصف الثاني من القرن الثامن عشر، وكان ذلك نتيجة لعدة عوامل مجتمعة مثل الثورة العلمية التي ساهمت في تطوير تقنيات جديدة، بالإضافة إلى توافر المواد الخام والأيدي العاملة الرخيصة نسبياً. هنا بدأ استخدام المحركات البخارية بشكل مكثف لإدارة المصانع وتشغيل آلات الغزل والنسيج.
هذه التحولات لم تكن فقط ذات تأثير اقتصادي كبير؛ إذ غيرت أيضًا طبيعة الحياة اليومية للمواطنين. مع ازدياد الطلب على العمالة بسبب الحاجة المتزايدة للأعمال الصناعية، هاجر العديد من الناس من الريف إلى المدن بحثاً عن فرص عمل. هذا الهجرة الجماعية خلقت مدن صناعية ضخمة وغيرت التركيبة السكانية للدولة البريطانية.
في الجانب الاجتماعي، أثرت الثورة الصناعية أيضاً على العلاقات الاجتماعية والديموغرافية. فبينما كانت البيئة الريفية تقوم على مجتمعات صغيرة متماسكة، وجد المجتمع المدني نفسه في بيئات حضرية مكتظة ومعقدة اجتماعياً. كما أدت الظروف المعيشية القاسية داخل المصانع إلى حركة حقوق العمال الأولى وشكلت بداية الوعي الطبقي.
إذاً، فإن البدء الدقيق للثورة الصناعية قد يختلف بناءً على مدى دقة تعريف "الثورة"، ولكن يمكن اعتبار الثلاثينيات والثلاثينيات من القرن الثامن عشر بمثابة الانطلاق العملي لها، وذلك عندما بدأت الآلات البخارية تأخذ مكانها كأداة أساسية للإنتاج. منذ تلك اللحظات الأولى وحتى نهاية القرن التاسع عشر، لعبت الثورة الصناعية دوراً محورياً في تشكيل ما نعرفه الآن بالعصر الحديث.
