في كتاب "علم الأخلاق"، الصادر عام 1677م، يقدّم الفيلسوف اليهودي الهولندي باروخ سبينوزا رؤية فريدة ومبتكرة للأخلاق والفلسفة العامة. يمكن تقسيم الكتاب إلى ثلاث أقسام رئيسية تتناول جوانب معينة من تفكير سبينوزا.
يتناول القسم الأول من الكتاب طبيعة الله وعلاقته بالعالم الطبيعي. ويناقش سبينوزا مفهوم الله كجوهر واحد مطلق يشمل كل شيء في الكون، بما في ذلك الحياة الإنسانية والدنيوية. وفقاً لهذا الرأي، فإن كل الأشياء الموجودة في الكون هي تعبيرات مختلفة لجوانب الله المختلفة، ولا يوجد فصل بين الخالق والمخلوقات. وبالتالي، ليس هناك حاجة للاعتقاد بأن الله خلق الكون لأهداف محددة، بل إنه جزء أصيل منه.
أما القسم الثاني فهو مكرس لفهم النفس البشرية ودور العقل والجسد فيها. هنا ينتقد سبينوزا وجهات نظر ديكارت التي تصف العقل والجسد كماديتين منفصلتين ومتفاعلتين. بدلاً من ذلك، يقترح أن العقل والجسد هما وجهان لعملية واحدة متكاملة، وليسا قابلين للتجزئة أو الانفصال عن بعضهما البعض. ويجادل كذلك ضد الاعتقاد بأن الإنسان قادر على اتخاذ اختيارات حقيقية ذاتيًا، حيث أن جميع التصرفات مدفوعة بالقوى الداخلية والخارجية المشتركة لكل فرد.
وبالنظر إلى قوة هذه القيم داخل الذات الإنسانية، يدرس سبينوزا في القسم الثالث من الكتاب طبيعة النضالات المستمرة داخل المجتمع البشري وكيف تؤثر الأحاسيس والعواطف عليها. بينما يعترف بحتمية البحث عن البقاء والتكاثر لدى جميع الكائنات الحية، بما فيها الإنسان، إلا أنه يدحض فكرة القدرة على التحكم الكامل في مصائرنا الشخصية. عوضاً عن ذلك، يقترح سبينوزا طرقًا لتقليل تأثير العواطف المدمرة لصالح التفكير العقلاني والسلم الاجتماعي.
إن تركيز سبينوزا الشديد على وحدانية الواقع وإنصهار الذات الإنسانية فيه يقدّم منظورًا جديدًا ومعمقًا لعلم الأخلاق التقليددي القديم.
