تُعد النظرية التفاعلية الرمزية واحدة من أهم النظريات الاجتماعية التي طورتها العلوم الإنسانية خلال القرن العشرين. تعود جذور هذه النظرية إلى الفيلسوف الألماني ماكس فيبر، لكن تطوّرها الحقيقي جاء على يد علماء الاجتماع الأمريكيين جورج هيرمان مهربل وروبرت ميرتون. يُركز هذا الاتجاه الفكري على الدور المحوري للرموز في تشكيل سلوك الأفراد داخل المجتمعات البشرية.

في بداية الأمر، طرح مهربل نظريته حول "العقل الاجتماعي" عام 1925، موضحاً فيها كيف يشكل الأفراد معنى العالم المحيط بهم بناءً على استخدام الرموز والمعاني المشتركة. يرى مهربل أن الأشخاص ليسوا مجرد مستهلكين سلبيين للتقاليد الثقافية والمؤسسية؛ بل هم أيضًا خبراء متمكنون في إعادة صياغة ومعالجة تلك الرموز وفقاً لاحتياجاتهم الخاصة واحتياجات مجموعتهم الاجتماعية.

من هنا انطلاق روبرت ميرتون لتعميق أفكار مهربل عبر التركيز بشكل خاص على دور الأجهزة المؤسسية في توطيد وتحويل المعايير والتوقعات المجتمعية. اعتقد ميرتون أنه بينما قد تبدو بعض القواعد والسلوكيات مفروضة خارجياً، فإن معناها وسلطتها تتشكل بالفعل عبر العملية الدائمة للمناقشة والاستيعاب الشخصي داخل بيئة اجتماعية محددة.

ومع مرور الوقت وأبحاث جديدة، توسعت النظرية التفاعلية الرمزية لتغطي مجالات متنوعة مثل دراسة اللغة والثقافة والجنس والعرق والدين وغيرها من الجوانب المهمة للحياة الإنسانية اليومية. إن قوة هذه النظرية تكمن في قدرتها على فهم التعقيدات المتعلقة بكيفية تأثر تصرف البشر بالمعرفة والمعاني المرتبطة بالأشياء والأحداث المختلفة. وبالتالي، فهي تقدم لنا نافذة عميقة لرصد كيفية عمل مجتمعاتنا وكيف يمكن للأفراد التأثير عليها وعلى نفسها داخله.