منذ بداياتها المبكرة, مر علم الإنسانية بتحولات وتغيرات نظرية عديدة تعكس التحولات المجتمعية والثقافية العالمية. تُعد هذه النظريات الأدوات التي يستخدمها الباحثون لفهم وتعليل الظواهر البشرية المتنوعة عبر الزمن والمكان. سنسلط الضوء هنا على بعض الاتجاهات النظريّة الأكثر تأثيراً وأثرانها والتي شكلت مسار هذا العلم.
النهج الوصفي، والمعروف أيضاً بالأنثروبولوجيا التركيبية، كان رائداً في القرن الثامن عشر والتاسع عشر. أسس عالم الآثار البريطاني إدوارد تايلور أول تعريف رسمي لعلم الإنسان باعتباره "دراسة حياة البشر". ركز النهج الوصفي على وصف الثقافات المختلفة بدقة ومقارنة العناصر المشتركة بينها.
وفي بداية القرن العشرين، أدخل العالم الأمريكي فرانز بواس نظریة الإطار المقارن، مما مهد الطريق لتطوير ما يعرف الآن بالنظرية الهيكلية الوظيفية. استند هذا النهج إلى فكرة أن كل ثقافة هي نظام متكامل يعمل بطرق معينة لتحقيق الاستقرار الاجتماعي والتفاهم. يعتبر برونيسلاف مالينوفسكي أحد أشهر المؤيدين لهذه النظرية.
ثم جاءت حركة الحركة الأنثروبولوجية الجديدة في الخمسينات والستينيات بزعامة مارشال سايلر وكليفورد غيرتز. دعت هذه الحركة إلى تركيز أكثر عمقا على التجارب الشخصية والفردية داخل السياقات الاجتماعية الأوسع. أصبح البحث النوعي والشبه-النقدي جزءاً أساسياً من أعمال هؤلاء الباحثين الذين أكدوا على أهمية اللغة والاستعارات والقوة كأدوات للتواصل والتغيير الاجتماعي.
خلال الستينات أيضًا، ظهر تأثير الجدل حول السياسة والتحرر في مجال الأنثروبولوجيا الأكاديمية. قدّم عالم الاجتماع الفرنسي مارسيل موس وآخرون وجهات نظر ناقدة للأشكال التقليدية للسلطة الاجتماعية وبنى لهؤلاء الأفراد طرق جديدة لدراسة السلطة والتهميش والجندر ودور الدين في الحياة اليومية للمجموعات البشرية.
وأخيراً وليس آخراً، شهدت السنوات الأخيرة ظهور اتجاه حديث يشجع على التعامل مع القضايا البيئية بشكل أكثر شمولاً ضمن نطاق عمل الأنثروبولوجيين المعاصرين. يؤكد هذا الاتجاه الأخير، والذي يُطلق عليه اسم "الإنسانية البيولوجية"، على الروابط بين الناس والأرض والحفاظ عليها كجزء مهم من فهمنا لمجموعة كاملة من القضايا الإنسانية المعاصرة مثل المناخ العالمي والتغير الديموغرافي واتجاهات الاستهلاك الحديثة.
هذه مجرد لمحة موجزة عن تنوع وجوانب مختلفة من تاريخ وفلسفة علم الإنسانية الغني ومتعدد الطبقات.
