يعدّ الزئبق مادة سُمية ذات تأثير مدمر على صحة الإنسان والبيئة على حد سواء، رغم انتشار استخدامه في الصناعة والتطبيقات اليومية بسبب خصائصه الفريدة مثل الانصهار عند درجة حرارة منخفضة وموصلية حرارية عالية. ومع ذلك، فإن هذه الخصائص الجيدة تتناقض مع العواقب الصحية الوخيمة التي يمكن أن يسببها هذا المعدن الثقيل لدى البشر والكائنات الحية الأخرى.
عند التنفس، قد يدخل الزئبق إلى الجسم عبر الرئة، بينما يتم امتصاصه من خلال الجلد إذا تم الاتصال المباشر معه. بالإضافة إلى ذلك، يمكن تناوله بشكل عرضي نتيجة لتلوث المياه والمواد الغذائية بالزئبق. النتائج السمية لهذه الاستنشاقات أو الامتصاصات تشمل ضرراً كبيراً للأعصاب والجهاز العصبي المركزي والعظام والدماغ والكلى والقلب والأجهزة المناعية وغيرها الكثير.
في البيئة، يُعتبر الزئبق مصدر خطر كبير أيضاً. فهو قابل للتراكم الحيوي مما يعني أنه ينتقل ويتجمع داخل الأنسجة والخلايا الحيوية للحيوانات والنباتات عندما يصل إلى النظام البيئي الطبيعي، ويؤدي بدوره إلى تسميم سلسلة الغذاء بأكملها بما فيها الإنسان. كما أنه يؤثر سلباً على النظم الإيكولوجية البحرية، مما يعطل توازن الحياة البحرية.
لتجنب الأذى الناجم عن الزئبق، هناك العديد من الاحتياطات الواجب اتباعها. أولها تحديد أماكن وجود المواد التي تحتوي عليه وتجنب تلك المناطق قدر المستطاع. ثانياً، ارتداء معدات واقية عند العمل بالقرب منه واستخدام إجراءات تخزين آمنة له لمنع التسرب والإطلاق غير المنضبط. أخيراً وليس آخراً، تنفيذ سياسات تنظيمية فعالة لحدود مستويات تعرض الجمهور للمعدن الضار هذا وضمان إعادة تدوير منتجات الزئبق بطرق صديقة للبيئة عند نهاية عمرها الافتراضي. إن فهم مخاطر الزئبق واتخاذ الخطوات اللازمة لحماية الصحة العامة هو أمر حيوي للحفاظ على بيئات وعوالم خالية من سموم هذا العنصر القاتل بصمت.
