تعد دراسة دورة الحياة الطبيعية للجسم البشري بعد الموت جزءاً هاماً من الفهم العلمي لجسد الإنسان. عندما يفارق الشخص الحياة، تبدأ سلسلة معقدة من العمليات المعروفة باسم التحلل والتي تتضمن عدة مراحل. هذه العملية ليست ثابتة وقد تختلف بناءً على العديد من العوامل بما في ذلك البيئة التي يتم فيها الاحتفاظ بجسد المتوفي ومدى سرعة التعرض للعناصر الخارجية مثل الهواء والأكسجين والميكروبات.
في المرحلة الأولى، وهي مرحلة ما بعد الوفاة مباشرةً، يحدث الانخفاض السريع في درجة حرارة الجسم وإيقاف النشاط الخلوي. خلال هذا الوقت القصير نسبياً، قد يستمر بعض ردود الأفعال غير اللاإرادية كما لو كان الجسم حيّاً. ولكن بمجرد بدء انقطاع الدم والتغذية، تنطفئ النهايات العصبية وتصبح الخلايا أقل قدرة على توليد الطاقة بنفسها.
ثم يلي ذلك دخول الجسد إلى مرحلة الشحوب أو الشفافية، حيث يبدأ الجلد والشعر والعينان بالتغير لونهما بسبب فقدان الدم والسوائل الأخرى. هذه الفترة غالباً ما تكون مرئية للعيان ويمكن ملاحظتها حتى قبل بداية عمليات التحليل الحيوية.
بعد حوالي 24 ساعة من وفاة شخص ما تحت الظروف العادية -أي بدون التدخلات الحديثة كالتعقيم والتجميد- ستكون هناك تغيرات خارجية ملحوظة نتيجة للتفاعلات الكيميائية داخل خلايا الجسم. هنا تبدأ البكتيريا الموجودة بشكل طبيعي في الجسم ولنظام المناعة بتغيير التركيب الداخلي له. ينتج عن ذلك الرائحة القوية والمزعجة بالإضافة إلى ظهور الانتفاخات نتيجة لتراكم الغازات الناتجة عن نشاط البكتيريا.
مع استمرار تقدم الزمن، تخرب إنزيمات الجسم نفسه الأنسجة مما يؤدي إلى تحويل الدهون والبروتينات إلى مواد أولية أبسط يمكن هضمها بواسطة الأنواع المختلفة من الميكروبات الموجودة في الجهاز الهضمي والجهاز التنفسي وغيرهما. هذا الأمر يعرف عادة بمرحلة الحموضة حيث يغلف الإنزيم الحيوي للأدمغة والدماغين بإثارة رائحة عفنة مميزة تشبه الروائح الكريهة لأطعمة اللحوم القديمة الفاسدة.
كما تلعب الرطوبة والحشرات دورًا مهمًا في تعجيل عملية التحلل حين يسمح لها الوصول إلى الجثمان. وعلى نحو أكثر تحديدًا، فإن الديدان الأرضية وأعداد كبيرة منها قادرة على تمزيق أجسام الموتى وتحويلها بسرعة إلى روث عضوي ضمن فترة زمنية أقصر بكثير مقارنة بالظروف الطبيعية المعتمدة فقط على البكتيريا والإنزيمات الداخلية الذاتية للنظام البيولوجي للإنسان.
في نهاية المطاف، وبعد مرور أشهر عديدة أو سنوات حسب نوع التربة ودرجة حرارتها وظروف أخرى محلية خاصة بكل حالة موت فردية، سوف يتحول الجسد تماماً إلى مجموعة متنوعة ومتنوعة للغاية من المركبات العضوية الصغيرة والتي تعد جميعها عناصر أساسية للحياة والنظم البيئية الجديدة الناشئة حول موقع دفنه الأصلاني السابق. إنها حقا واحدة من عجائب الطبيعة والقوانين الفيزيائية المؤثرة!
