الوقود الأحفوري هو مصطلح يعكس قصة عمرها ملايين السنين، فهو يستمد اسمه من الأصل الجيولوجي الغريب لمكوناته. يتمتع هذا المصطلح بأهمية كبيرة في فهم مصدر الطاقة التقليدية اليوم. يشير "الأحفوري" إلى الأشياء القديمة المحفوظة بشكل جيد في طبقات الأرض، والتي تطورت من الناحية العلمية لتشير إلى مخلفات الحياة النباتية والحيوانية القديمة.
تشكلت هذه الرواسب تحت ظروف فريدة وموحشة للغاية تحت سطح الأرض خلال فترات جيولوجية طويلة جدًا. بدأت العملية بمظاهر بسيطة للحياة على الأرض قبل مليارات السنين، حيث قامت النباتات الأولى بتخزين الطاقة الشمسية باستخدام عملية التمثيل الضوئي. وعندما ماتت هذه الكائنات وانزلقت تحت الطبقات الصخرية الجديدة، حدث تغييرات كيميائية ضغطت عليها ودفعتها بعمق إلى الداخل، مما أدى إلى تكوين رواسب هيدروكربونية غنية بالعناصر اللازمة لصناعة الوقود الأحفوري.
إن تنوع المنتجات النهائية الناتجة عن عمليات التحويل المعقدة لهذه المواد الأولية يفسر السبب وراء دمج مختلف الأنواع ضمن مفهوم واحد وهو "الوقود الأحفوري". فإلى جانب الفحم التقليدي المستخدم بكثرة أثناء الثورة الصناعية، هناك أيضًا النفط الخام والشوائب الثقيلة المرتبطة بها مثل الزيت والقطران وغيرهما. بالإضافة لذلك، يوجد نوع آخر مهم جداً والذي يمثل جزئيات ذات وزن ذري أقل تسمى الغاز الطبيعي.
مع مرور الوقت، اكتسبت أسماء كل صنف منها شهرتها الخاصة ولكن تبقى علاقة مشتركة تجمعها سوياً، تلك هي الرابطة الجيولوجية المشتركة بينها وبين الماضي البعيد للأرض وبشرها الذين استغلوا خصائصها للتقدم المعرفي والتكنولوجي الكبير الذي شهدناه مؤخراً. إنها بذلك ليست مجرد نماذج مادية لحاضرنا بل أيضا ذاكرة خاملة للحقب القديمة المضطربة للعالم الطبيعي حولنا.
بهذا فإن عبارة "الوقود الأحفوري" تعبر حقاً عن مدى عمق ترابط حياة البشر المعاصرة بجذور قديمة متأصلة بداخل قشرة أرضنا الداخلية الجوفية الآمنة لكن المسكونة بروح الانبعاث المستمر عبر آلاف القرون.
