العدد الذري هو أحد المقاييس المهمة والمحددات الأساسية في مجال الكيمياء، والذي يلعب دوراً حاسماً في فهم بنية وفسيولوجيا المواد المختلفة. يعرف العدد الذري بأنه عدد البروتونات الموجودة داخل نواة الذرة الواحدة، وبالتالي فهو يتيح لنا معرفة العنصر الخاص بالذرة من خلال هذا العدد الفريد.

على سبيل المثال، يحتوي عنصر الهيدروجين على بروتون واحد فقط، مما يعني أن عدده الذري يساوي 1، بينما يحتوي عنصر الكربون على 6 بروتونات بالنواة، وبالتالي فإن عدده الذري هو 6. هذه الثوابت تعكس ثباتية العدد الذري لكل ذرة ضمن العنصر نفسه. وهذا بدوره له تأثير كبير في تحديد خصائص العناصر الكيميائية.

الأمر الأكثر أهمية حول العدد الذري يكمن في دوره المحوري في تنظيم جدول دوري للعناصر الكيميائية، وهو دليل مرجعي عالمي يُعتمد عليه بشكل واسع بين علماء الفيزياء والكيمياء. ترتيب الجداول الدوريّة يتم بطريقة متزايدة ومتسلسة للأعداد الذرية للأيونات من اليسار إلى اليمين.

بالإضافة إلى ذلك، يعد القياس المعتمد لتقدير الحجم الظاهري للذرة عبر استخدام الكتلة الذرية ذات شأن كبير أيضا. تتشكل الكتلة الذرية نتيجة الجمع بين كتل البروتونات والنيوترونات المركبة للنواة، والتي تشغل تقريبًا 99٪ من كتلتها الإجمالية. مثلا، تتمتع ذرة الكربون برمز ذري قدره 12 بسبب وجود ستة بروتونات وست نيوتروهات داخل نويتها.

بالنسبة لكيفية اكتشاف العدد الذري لعينة معينة من المواد، هناك طرائق عدة متاحة تحت تصرفنا: أولها الرجوع لجداول عناصر مرتّبة حسب الأرقام التسلسلية الخاصة بكل عنصر؛ وثانيها الاستناد لنظرية "النيزارك" المتعلقة بمكونات بناء أنواع مختلفة لأشكال ذرات نفس العنصر (نظائر).

بهذه الطريقة، بإمكان المرء استخلاص تفاصيل دقيقة بشأن تركيبة وسلوك الغازات والعناصر الأخرى المرتبطة بها اعتمادا على تلك المعطيات المكتسبة مسبقا.