يشير مصطلح "التيار" إلى عدة مفاهيم مختلفة حسب سياقه. يمكن تقسيم هذه المعاني إلى ثلاثة أقسام رئيسية: الفيزياء والعلوم الهندسية، والدلالة اللغوية العامية، والثقافة الفكرية والأيدلوجية.
في مجال العلوم الطبيعية، يعرف التيار بأنّه التدفق المستمر للشحنات الكهربائية في دائرة مغلقة. وفي علم الأحياء، يقصد بالتيار حركة سطحية للمياه بسبب تأثيرات الرياح، وينقل مياهاً دافئة نحو مناطق باردة والعكس. قد يستخدم أيضًا وصف "تيار" للإشارة لشدة جريان الأنهار وغيرها من المسطحات المائية.
أما في الثقافة العربية، فإن مصطلح "تيار" له دلالات أكثر شمولاً. فهو يعبر عن الاتجاه الشخصي الجامح أو الاندفاع غير المنضبط، كقول "فرس تيار"، مما يعني الشيء المتحرك بسرعة كبيرة وبشكل عشوائي بعض الشيء. وقد يفسر البعض "التيار" بالسلوك المتعالي والمتمرد ضد الوضع الحالي، مستخدماً إياه لتوصيف الأفراد الذين يسعون للتغيير الاجتماعي والنضال ضد الظلم والاستبداد.
وفي الفكر الإنساني والمعرفة العامة، عادةً ما ترتبط كلمة "تيار" بالإرشادات الاجتماعية والفكرية الواسعة المنتشرة بين المجتمع الفرعي داخل ثقافة ما. وتسمى تلك مجموعات الأفكار المشتركة لدى هؤلاء المهتمين بحالة خاصة من حالات الواقع والتي تتضمن آراء حول قضايا السياسة والاقتصاد والمجتمع بشكل عام. ومن أشهر الأمثلة الحديثة لهذه الموجات الفكرية نجد الليبرالية، المحافظة، الإسلام السياسي، القومية العنصرية وغيرها الكثير من الحركات ذات الرؤى الثورية أو الاحتجاجية.
وبالتالي، ينقسم العالم اليوم إلى العديد من التيارات الأيديولوجية المرتكز أساسياً على حرية الاعتقاد والإرادة البشرية وحدود الاختلاف العقائدي. وهكذا يتمثل دور كل فرد ضمن مجتمعاته الأصلية بتحديد موقعه الخاص ومعاييره الأخلاقية التي تسعى لتحقيق العدالة الروحية والجسدية لأعضائه جميعاً.
