كوكب المشتري، المعروف أيضًا باسم "العظيم"، هو خامس أقرب كواكب النظام الشمسي إلى الشمس ولكنه الأكبر حجماً بينها جميعاً. يمتد قطر هذا العملاق الغازي الضخم أكثر من عشرة أضعاف قطر الأرض ويبلغ قطره حوالي 142,984 كيلومتراً. إن كتلة المشتري هائلة للغاية لدرجة أنها تساوي تقريباً ألف مرة من كتلة الأرض مجتمعة! ويعادل ثلث إجمالي كتلة باقي الكواكب والأقمار الصناعية للنظام الشمسي عدا الشمس بالطبع.

يتكون جو كوكب المشتري أساسياً من الهيدروجين والهيليوم بنسبة عالية جداً - بما يقارب 90% منهما -. كما يحتوي على كميات كبيرة نسبياً من الأمونيا والميثان والمواد الأخرى التي تعطي له طبقات خارجية ذات ألوان زرقاء وخضراء وبيضاء تميزه بشكل واضح عن غيره من الأجرام السماوية المرئية للعين المجردة ليلاً.

تُعد حلقات المشتري أقل بروزاً بكثير مقارنة بحلقات زحل الشهيرة ولكن يمكن رؤية بعض الخطوط النحيلة عند استخدام التلسكوبات الحديثة. بالإضافة لذلك فإن نظاماته القمرية واسعة ومتنوعة حيث يوجد حاليًا ما يفوق 79 قمر معروف حول هذه العظمة الفضائية مما يعكس تنوع الحياة محتملة وجودها ضمن مدار هذا العالم العظيم.

على الرغم من المسافة الواسعة التي تفصل بين المشتري والشمس والتي تتراوح بين 586 مليون و760 مليون كيلومتر، إلا أنه يتمتع بدوران سريع جدًا حول محوره يدور فيه يوم واحد فقط مدته تستغرق نحو ثمان ساعات أرضية فقط! وهذه سرعة الدوران هي السبب الرئيس لتكوّن خط الاستواء ملفت للنظر والذي يعرف بخطوط الطول الجغرافية المتوازنة المضبوطة لديه مما يؤدي لإعطائه شكل ضيق نسبيًا نتيجة لقوة الطرد المركزي الناتجة عن ذلك الغزل المُسرع باستمرار عبر فضائنا الشاسع.

من الجدير ذكره هنا أيضا بأن درجات الحرارة المرتفعة الموجودة بالقرب مركزه الداخلي قد تسمح بتكوين مواد مؤينة داخل نواة عملاقة غنية بالنيتروجين تحت الضغط الهائل هناك وسط درجة حرارتها التقريبية تشابه تلك الموجودة بالأرض ومحيطاتها العميقة . رغم كل التفاصيل العلمية المثيرة للإعجاب حول تركيبته الداخلية ومعلوماته الاخرى المتعلقة بتاريخ اكتشافه وأبحاث جديدة مستمرة حول ماهيته ، يبقى كوكب المشتري رمزاً خالداً للأروع والكبير ضمن منظومة سماوات مجرّتنا الرائعة والمعقدة حقـّا !