ترجع جذور كلمة "عقيدة" إلى معانٍ لغوية متعددة تشمل العزم المؤكد، والمقصود الجمع، والنذر، والتوكيد على العقود، بالإضافة إلى الأحكام الفقهية والدينية. ومع مرور الوقت، اكتسبت الكلمة معنىً فكريًّا خاصًّا يعكس التصديق والإيمان الداخلي لدى المسلم. رغم عدم وجود ذكر محدد لهذا المصطلح في النصوص القرآنية أو الحديثية، فقد بدأ استخدامها بشكل ملحوظ خلال القرن الثالث الهجري تقريبًا.
يعتبر الإمام أبو حاتم الرازي أول من طبع بصمة واضحة لاستخدام كلمة "عقيدة"، حيث خصص جزءًا مهمًّا منها في كتابة بعنوان "أصل السنة واعتقاد الدين". سار على نهجه عددٌ من العلماء البارزين مثل أبي بكر الإسماعيلي الذي صنف "اعتقاد أئمة الحديث"، وأبو القاسم اللالكائي صاحب "شرح أصول اعتقاد أهل السنة والجماعة". أيضًا، ساهم كلٌّ من أبي عثمان الصابوني وأبي بكر البيهقي بإضافة المزيد من الضوء حول مفهوم العقيدة عبر مؤلفاتهما المتخصصة.
هذه التغيرات تدل على عملية تنامي فهم المجتمع الإسلامي لماهية العقيدة وتميزيتها ضمن إطار الإيمان العام. وعلى الرغم من عدم ارتباط كلمة "عقيدة" بيقينياً بالنصوص المقدسة إلا أنها أصبحت اليوم أحد أهم المصطلحات المرتبطة بتعاليم الدين الإسلامي والمعارف الروحية ذات الصلة بالإسلام. إنها تستعرض تاريخاً مليئاً بالتطور والفهم المتطور لطرق التعامل مع الجانب العقيدي للإسلام.
