الصخر الزيتي يُعتبر أحد مصادر الطاقة البديلة التي اكتسبت اهتماماً عالمياً كبيراً مؤخراً بسبب حاجتنا المتزايدة إلى موارد طاقة نظيفة ومستدامة. وهو عبارة عن رواسب رسوبية تحتوي على كميات كبيرة من النفط الثقيل والمعروف أيضاً باسم "الكتل البترولية". يتميز هذا النوع من الرواسب بتكوينه الغني بمادة العصارة الخفيفة والتي يمكن تحويلها إلى نفط عادي عبر عمليات معقدة.
تعود تسميته بـ"الصخر" لشكله الصلب والملمس الحجري, ولكنه عند تعرضه للحرارة والضغط يخضع لتغيرات كيميائية ويتم استخلاص الوقود منه. يقع معظم احتياطي العالم من الصخر الزيتي بشكل رئيسي في الولايات المتحدة الأمريكية وكندا وشاموا وأستراليا ودول أخرى حول العالم.
التحدي الرئيسي أمام استخدام الصخر الزيتي يكمن في العملية التقنية المعقدة لاستخراج وتكرير هذه المادة الخام. تتطلب عملية الاستخراج تقنيات متخصصة مثل التجفيف الحراري والتكسير الهيدروليكي مما يؤدي إلى زيادة تكلفة إنتاج وحدات القياس المكافئة للنفط. بالإضافة إلى ذلك، هناك مخاوف بيئية مرتبطة بنشاط التنقيب واستخدام المياه أثناء عمليات تكسير الصخر الزيتي. ومع ذلك، فإن البحث المستمر عن حلول مبتكرة قد يساعد في تخفيف بعض هذه المشكلات البيئية وتعزيز السلامة العامة المرتبطة بالممارسات الحديثة لهذه الصناعة.
على الرغم من المصاعب الفنية والنفقات الجارية المرتبطة باستغلال الصخر الزيتي، إلا أنه يعد مصدر طاقة ذو عائد اقتصادي جذاب خاصة بالنسبة للدول ذات الاحتياطيات الضخمة. فبالرغم من ارتفاع نفقات الإنتاج مقارنة بالنفط التقليدي، فإن الطلب العالمي المتنامي على الطاقة سيؤدي حتماً إلى زيادة جاذبية هذا المصدر كبديل مستدام ومنخفض الانبعاثات الكربونية مقارنة بمصادر الطاقة الأحفورية الأخرى التقليدية. إن موازنة المخاطر والفوائد المحتملة والاستثمار بكفاءة في تطوير تكنولوجيا استخراج الصخر الزيتي سيمكننا من تحقيق توازن بين الأمن الطاقوي والحفاظ على البيئة.
