السراب هو ظاهرة طبيعية محيرة للبصر تحدث غالبًا في الأماكن القاحلة مثل صحاري العالم. إنها ليست مجرد وهم بصري، بل هي تعبير عن كيفية تعامل الضوء مع البيئات المختلفة وكيف يمكن لتلك التعاملات الجميلة والمضللة أن تخدعنا.
تحدث ظاهرة السراب عندما ترتد وتكسر أطوال موجية مختلفة للضوء بسبب التغيرات المفاجئة في درجات الحرارة وكميات بخار الماء في الجو. بشكل أساسي، تتغير سرعة وهندسة انكسار الضوء عند عبوره طبقات هواء ذات كثافات حرارية غير متساوية. وهذا يؤدي إلى تشوه الصورة التي نراها للعين المجردة.
في بيئات الصحارى شديدة الحرارة، قد يبدو سطح الأرض رطبًا وممتلئًا بالأمواج كأنه ماء، مما يشكل ما يعرف بالسراب المنخفض (اللوب). يحدث هذا عادةً عندما يرتفع الهواء الدافئ بسرعة من سطح الرمال والحصى المحترق ويتمدد فوق طبقات أكثر برودة. نتيجة لذلك، تنحني الأشعة الضوئية نحو الأعلى قبل الوصول إلى عين المشاهد بطريقة تبدو فيها المسطحات المسطحة عميقة وبلا أرضية.
أما بالنسبة للسراب المرتفع (الفانوس)، فهو الأكثر شهرة وغرابة بين كل أنواع السراب. هنا، يتم إنشاء صورة مقلوبة ومنعكسة للأجسام الموجودة خلف نقطة رؤية الشخص. وذلك لأن الهواء بالقرب من الأرض قد يكون باردًا نسبيًا بينما تكون الطبقة العليا دافئة نسبياً؛ إذ ينحني الضوء بشكل كبير حتى يصل إلى العين كما لو أنه عاكس لأعلى ولأسفل.
بالإضافة إلى جماليتها الغريبة، تحظى هذه الظواهر الطبيعية الفريدة أيضًا بمكانة مهمة تاريخيًا واستراتيجيًا. فقد اعتمد المستكشفون القدماء والسفن البحرية القديمة عليها كمصدر للمعلومات حول مواقع المياه والأراضي الصالحة للإبحار عبر البحار الخالية من الخرائط الدقيقة آنذاك. ومع ذلك، فإن اعتمادهم الزائد عنها أدى إلى العديد من المصائب والكوارث.
وبالنظر إليها اليوم، تبقى السراب حلماً خادعاً يعكس حكمة الكون وسره المتفرد في خلق تناقضات مذهلة أمام ناظري البشر الذين يسعون دائمًا لفهم قوة الطبيعة وعظمة المخلوقات الرقيقة والخفية والتي لاترى إلا بالحواس المؤثرة كالsight (الرؤية) mind (الإدراك).
