بالرغم من الاعتقاد الشائع بأن هناك خمس محيطات رئيسية في العالم، إلا أنه وفقًا للمعايير الجغرافية الدولية الحديثة، يوجد سبعة محيطات يمكن التعرف عليها بشكل واضح ومستقل. هذه المحيطات هي: المحيط الهادئ، والمحيط الأطلسي، والمحيط الهندي، والمحيط المتجمد الشمالي، والمحيط الجنوبي، بالإضافة إلى بحر الفلبين والبحر العربي، اللذان يعتبران غالبًا جزءاً من المحيط الهاديء ولكن يتم التعامل معهما ككيانات فريدة بسبب خصائصهما الفريدة.
المحيط الهادئ هو الأكبر بين جميع المحيطات، ويغطي حوالي ثلثي مساحة سطح الأرض تقريبًا. وهو معروف أيضًا باسم "المحيط الكبير"، ويعادل أكثر من نصف المسطح البحري للكرة الأرضية.
المحيط الأطلسي يأتي بعد ذلك بحجم أقل قليلًا لكنه ما زال واسع النطاق للغاية. هذا المحيط يشكل الحدود الغربية لأوروبا وشمال أفريقيا وأمريكا الشمالية والجنوبية.
المحيط الهندي مرتبط مباشرة بموقع الهند وجنوب شرق آسيا وأستراليا ودول الشرق الأوسط، وهو الثالث حجما من بين المحيطات السبعة.
المحيط المتجمد الشمالي، كما يوحي اسمه، محاط جزئيًّا بالقارة القطبية الشمالية ومعظمها مغطى بجليد دائم مما يجعله الأكثر برودة وهواء وسط المحيطات الأخرى.
أما بالنسبة للمحيط الجنوبي فهو الأقرب نسبياً للقارة القطبية الجنوبية ويُعد أصغر المحيطات حسب المساحة ولكنه ليس كذلك عند النظر إلى الأعماق لأنه يحتوي على خندق سورسيل - أعمق نقطة تحت الماء في كافة محيطات العالم.
بحر الفلبين وبحر العرب هما دولتان مائيتان كبيرتان داخل المحيط الهاديء ولكنهما تتميزان بتيارات وحياة برية مختلفة عن باقي منطقة المحيط الهاديء مما يعطيها خصوصيتها الخاصة التي تستحق التمييز عنها.
بشكل عام، تنوع كل واحد من هذه المحيطات وخصائصها جعلتها ذات أهمية كبيرة لكل من العلوم البيئية والتجارب الإنسانية حول العالم.
