في عالم الأحياء، يمكن أن تكون الفروقات دقيقة ومربكة حتى بالنسبة للمراقبين المتمرسين. عندما نتحدث عن الثعابين والأفاعي، غالبًا ما يخلط الناس بينهما لأنهما ينتميان لنفس العائلة تحت رتبة "الأفعويات". ومع ذلك، هناك بعض الاختلافات الجوهرية التي تميز كل واحدة منها عن الأخرى.
أولاً، المصطلح "الثعبان" هو مصطلح عام يشير إلى أي عضو في عائلة Serpentes ضمن رتبة الأفعويات. هذه العائلة واسعة تشمل العديد من الأنواع المختلفة حول العالم، بدءاً من ثعابين المياه الصغيرة وحتى الأناكوندا العملاقة. جميع الثعابين هي زواحف لها جسم طويل بلا أرجل، وهي تتبع نظام غذائي متنوع بما فيه الصيد الحيواني والنباتات.
من ناحية أخرى، فإن مصطلح "الأفعى" يستخدم بشكل أكثر تحديدًا للإشارة فقط إلى تلك الثعابين السامة الموجودة ضمن جنس Viperidae. تتمتع الأفاعي بمجموعة مميزة من الخصائص التي تجعلها فريدة مقارنة بالثعابين غير السامة. تحتوي معظمها على سم قوي للغاية يتم تخزينه داخل غدد خاصة تسمى الغدد السمية والتي تستخدم للدفاع ضد الحيوانات المفترسة ولصيد الفرائس أيضًا. لديها أيضًا شكل فكي مختلف يسمح لها بإطلاق هذا السم عند الضرورة. بالإضافة إلى ذلك، تمتلك الكثير من أنواع الأفاعي رأس مثلثي الشكل وأعين كبيرة وأنف قصير نسبياً.
بالإضافة لذلك، بينما جميع الثعابين قادرة على التحرك بسرعات عالية عبر الأرض بسبب جلدهم ذو القشور الناعمة والسلسة، إلا أن بعض الثعابين غير السامة قد تستطيع أيضاً تسلق الأشجار والتكيف مع البيئات البحرية. لكن عادةً ما ترتبط الأفاعي بالأراضي الصحراوية والقاحلة حيث تكثر الفريسة وتقل المنافسة.
في النهاية، رغم أنها قد تبدو متشابهة للوهلة الأولى، إلا أن التفاصيل الدقيقة تحدد الفرق الواضح بين الثعبان والأفعى في المملكة الحيوانية.
