تُعتبر شبكات و سلاسل الغذاء أحد أكثر العمليات حيوية التي تضمن توازن البيئة الطبيعية للأرض. هذه الشبكة المعقدة تشمل العديد من الأنواع المختلفة من الكائنات الحية بدءا من المنتجين مثل النباتات حتى المستهلكين الهرميين كالأسود والفيلة وغيرها الكثير. كل حيوان له دوره الخاص ضمن هذا النظام الغذائي المتشابك والذي يعكس بشكل واضح مدى التقارب بين الحياة البرية.
في قلب هذا النظام، نجد "السلسلة الغذائية". هي عبارة عن تسلسل خطي يوضح العلاقات الغذائية بين مجموعة معينة من الكائنات الحية. تبدأ عادة بالنباتات كمنتجين أوليين ثم يأتي بعد ذلك المفترسون الثانويون الذين يتغذون على تلك المنتجات، ومستويات أعلى منها تصبح مستهلكة لمختلف الأنواع الأخرى داخل السلسلة نفسها. تعتمد الطريقة التي تنظم بها الحيوانات حياتها اليومية حول البحث عن الطعام - سواء كان للحفاظ على الطاقة أو الحصول على العناصر الغذائية الضرورية لنموها وصحتها العامة - بشكل كبير على موقعها في سلسلة غدائها الخاصة.
بالانتقال إلى بعض الأمثلة البارزة للسلال الغذائية، يمكننا النظر إلى المنظومة الطبيعية لأفريقيا الصحراوية. هنا، تأخذ الفيلة دور المنتج الثاني بسبب قدرتها الهائلة على تفتيت الأشجار وإعادة تدوير العناصر المغذية مرة أخرى إلى التربة عبر روثها. بينما تعد الأسود القطبية الشمالية مثالاً رائعاً للمفترس الأعلى في نظامها الغذائي المحلي؛ فهي تتغذى أساسياً على الرنة والأختام مما يصنع رابطًا متماسكاً لهذه البيئة القاسية. أما بالنسبة للغابة الاستوائية المطيرة فسنجد فيها التنوع الأكثر تعقيداً بالسلاسل الغذائية بما يشمل أنواع كثيرة جداً من الأعشاب والخيزران والنخيل والحشرات الرئيسة بالإضافة إلى قرود وببغاوات وأسد الجاغوار.
إن فهم أهمية ودور كل نوع حيواني ضمن السلسة الغدائية يساعد أيضاً في التعامل بحذرٍ أكبر عند مواجهتنا لتغيرات بيئية غير مرغوب فيها قد تؤثر سلباً عليها جميعاً. فعلى سبيل المثال، اختفاء إحدى ركائز السلسلة الأساسية نتيجة الصيد الجائر سيسبب انعكاسات مباشرة لاحقة ستؤدي حتماً لإحداث اختلال كبير وانتشار أمراض فطرية وفايروسية جديدة لم تكن معروفة سابقاً بسبب ضعف المناعة الناتج عن نقص المواد الغذائية الأساسية لنظام ذو حلقة مغلقة طبيعتها مهلهولة بالفعل تحت وطأة التدخل الإنساني الزائد. لذلك، فإن الاعتبار الدقيق لكل ما ذكرناه ضروري للحفاظ على ثراء الحياة البرية وحمايتها لما يحمله مستقبل الأرض الناضجة والمزدهرة لنا ولأجيال قادمة.
